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O Instituto de Ciências Sociais é uma Unidade Orgânica da Universidade do Minho, criada em 1976, apenas três anos depois da fundação da própria universidade. A natureza, missão e princípios, bem como a sua governação e modelo organizativo estão definidos nos Estatutos do Instituto​, cuja versão mais recente foi publicada em Diário da República a 25 de setembro de 2018 (Despacho n.º 9032/2018 – Diário da República n.º 185/2018, Série II de 2018-09-25). 

O Instituto de Ciências Sociais está organizado em dois tipos de subunidades orgânicas, os departamentos e os centros de investigação. Integra quatro departamentos – o Departamento de Ciências da Comunicação, o Departamento de Geografia, o Departamento de História ​e o Departamento de Sociologia – e quatro unidades de investigação – o Centro de Estudos de Comunicação e Sociedade (CECS); o Centro Interdisciplinar em Ciências Sociais (CICS-UMinho); o Centro em Rede de Investigação em Antropologia (CRIA-UMinho) e o Laboratório de Paisagens, Património e Território (Lab2PT).

A gestão do Instituto é assegurada pelo funcionamento dos seguintes órgãos: o Conselho do Instituto, o Conselho Científico, o Conselho Pedagógico, o Conselho de Gestão e o Conselho Consultivo.

​A atividade do Instituto de Ciências Sociais divide-se em três áreas específicas:

​     1) pedagógica, assegurando uma oferta formativa que integra seis cursos de Licenciatura, nove cursos de Mestrado e sete Programas Doutorais;

     2) científica, desenvolvendo projetos de investigação e promovendo atividades e eventos científicos de expressão nacional e internacional;

     3) de extensão/interação com a comunidade, procurando estabelecer pontes com diversos setores da sociedade.

O Instituto de Ciências Sociais congrega mais de 1.500 pessoas. Em dezembro de 2019, reunia em todos os seus cursos um total de 1.337 estudantes (747 de Licenciatura, 449 de Mestrado e 141 de Doutoramento). Os quatro departamentos integram ao todo 68 docentes de carreira. Os centros de investigação integram ainda um expressivo número de investigadores de outras instituições de ensino superior. O trabalho administrativo e técnico é assegurado por 15 funcionários.​​​